Универсальный товарный код состоит из десяти знаков (цифр). Первые пять цифр идентифицируют изготовителя или поставщика товара (они обозначают поставщика в тех случаях, когда товар продается под фирменными названиями).
Последние пять цифр идентифицируют сам товар — как его наименование, так и расфасовку и вид упаковки. Например, на всех металлических банках, содержащих 305 г томатного супа производства фирмы «Кемпбелл Сейлс Компани», напечатан следующий номер УТК: 5100000011.
Первые пять знаков, 51000, идентифицируют изготовителя (все товары производства фирмы «Кемпбелл Сейлс Компани» будут иметь УТК, начинающийся с этих пяти цифр). Последние пять цифр, 00011, идентифицируют товар (томатный суп в металлической банке емкостью 305 г). УТК на всех 305-граммовых металлических банках с овощным супом фирмы «Кемпбелл Сейлс Компани» будет 5100001021.
Группа цифр, обозначающая фирму-изготовителя, осталась прежней (51000), так как это та же самая фирма. Но группа, обозначающая товар, изменилась: 01021 — овощной суп в металлической банке емкостью 305 г. Продукты считаются разными и имеют разные УТК, если они различаются хотя бы незначительно: расфасовкой, видом упаковки, вкусом, ароматом и другими признаками.
Этот номер существует не для того, чтобы кассиры вводили его вручную с клавиатуры кассового аппарата. Разработан графический символ — штриховой код, состоящий из 31 параллельной линии. Размер этого символа примерно такой же, как размер почтовой марки.
Каждый символ отвечает одному, строго определенному кодовому номеру УТК и обеспечивает автоматическое считывание этого кодового номера сканирующей аппаратурой узла расчета (про такие символы говорят, что они машиночитаемые).
Графика символа обеспечивает защиту информации, т. е. имеются контрольные штрихи, предотвращающие ошибки при считывании. Вероятность ошибки при считывании не превышает одного случая на 10 миллионов.
Если символ не удается считать машинным способом, т. е. автоматически (это может случиться из-за плохого качества печати, сморщенной или поврежденной упаковки, оторванной этикетки), сканирующая аппаратура подает звуковой или световой сигнал. Тогда кассир вводит кодовый номер УТК вручную, с помощью клавиатуры.
